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솔직히 저는 레이저 무기가 아직 SF 영화 속 이야기인 줄 알았습니다. 그런데 한국이 이미 2024년 말에 세계 최초로 대공 레이저 무기를 실전 배치했다는 사실을 알게 된 순간, 제가 얼마나 무관심했는지 부끄러워졌습니다. 미사일 한 발 값의 75만분의 1로 드론을 격추하는 무기, 천광(天光)이 지금 전 세계 방산 시장의 판도를 바꾸고 있습니다.
비용효율 — 미사일 vs 레이저, 숫자로 보니 할 말을 잃었습니다
이란-미국 전쟁에서 제가 가장 먼저 주목한 건 전황이 아니라 '돈 계산'이었습니다. 이란이 수천만 원짜리 저가형 드론을 수백 대씩 날리는 동안, 미국과 이스라엘은 수십억 원짜리 요격 미사일을 한 발씩 소진하고 있었습니다. 이걸 수지타산이 맞지 않는다고 표현하기엔 너무 극단적인 격차였습니다.
가장 저렴한 요격 수단으로 꼽히는 한국의 천궁(L-SAM 계열 중거리 지대공 미사일)도 한 발에 약 15억 원입니다. 여기서 천궁이란 국방과학연구소(ADD)가 개발하고 한화 그룹이 양산을 맡은 중거리 지대공 미사일 체계로, 탄도미사일과 전투기 요격에 최적화된 무기입니다. 패트리어트나 사드는 훨씬 비쌉니다. 드론 한 대를 잡으려고 수십억짜리 미사일을 쓰는 셈이니, 재고가 소진되는 건 시간문제였습니다.
엎친 데 덮친 격으로 요격 미사일의 핵심 원재료인 텅스텐 가격이 전쟁 발발 후 한 달 만에 30%나 치솟았습니다. 전 세계 텅스텐 채굴의 약 80%를 차지하는 중국이 수출량을 절반 가까이 줄인 탓입니다. 유럽에서도 전쟁이 한창이라 미사일 재고를 보충할 곳조차 마땅치 않은 상황이었습니다. 이 구조적 불균형이 저에게는 '레이저 무기의 시대가 왜 지금 열리는가'에 대한 가장 명확한 답으로 느껴졌습니다.
천광의 발사 비용은 드론 대응 출력인 20kW급 기준으로 1회에 약 2,000원입니다. 전기료로 환산한 수치입니다. 여러 발을 쏴야 하는 구조라는 점을 감안하더라도, 천궁 한 발(15억 원)과 단순 비교하면 약 75만분의 1 수준입니다. 저는 이 숫자를 처음 접했을 때 단위를 잘못 읽은 줄 알았습니다.
- 천궁(지대공 미사일): 발당 약 15억 원
- 천광(대공 레이저): 20kW 출력 기준 발당 약 2,000원
- 비용 차이: 약 75만 배
- 텅스텐 가격: 전쟁 발발 후 한 달간 약 30% 상승
실전배치 — 세계 최초 타이틀을 저는 그냥 지나쳤습니다
천광이 2024년 말 우리 군에 전력화됐을 때, 솔직히 저는 그 의미를 제대로 몰랐습니다. '레이저 무기 하나 배치했구나' 정도로 넘겼는데, 나중에야 이게 미국도, 이스라엘도, 유럽도 아직 하지 못한 일을 한국이 먼저 해낸 것임을 알게 됐습니다. 세계 최초 대공 레이저 실전 배치라는 타이틀이 그냥 수식어가 아니었던 겁니다.
천광은 광섬유 레이저(Fiber Laser) 방식을 채택하고 있습니다. 광섬유 레이저란 광섬유 내부에서 빛을 증폭시켜 고출력 레이저 빔을 생성하는 방식으로, 기존 고체 레이저보다 열 방출 효율이 뛰어나고 소형화에 유리합니다. 이 빔이 빛의 속도로 표적에 도달해 열을 집중시키며 기체를 파괴합니다. 전기로 작동하기 때문에 소음도 없고, 탄약 보급도 필요 없습니다.
실제 시험 사격 결과도 제 예상을 훌쩍 뛰어넘었습니다. 3km 밖의 드론을 상대로 30발을 발사해 명중률 100%를 기록했습니다. 저는 이 수치를 보면서 '시험용 조건이 좋았겠지'라고 반신반의했는데, 국방과학연구소(ADD)가 공식 발표한 결과라는 점에서 무게가 달랐습니다(출처: 국방과학연구소).
이 사업은 국방과학연구소와 한화 방산 계열사들이 공동으로 연구개발을 진행했으며, 현재는 한화에어로스페이스에서 사업을 이관받은 한화시스템이 주도하고 있습니다. 광섬유 핵심 부품은 대한광통신이, 레이저 핵심 부품은 3연 등이 참여하는 구조입니다. 한 기업이 단독으로 만드는 게 아니라 국내 방산 공급망이 함께 작동하는 시스템이라는 점이 인상적이었습니다.
한편 이스라엘도 지난해 말 아이언 빔(Iron Beam)이라는 레이저 방공 체계를 구축하며 드론에 대응하기 시작했고, 미국도 최근 피트 헥세스 국방장관 등이 거주하는 군 기지에 대드론용 레이저 배치를 결정했습니다. 레이저 무기가 선진국보다 한국이 먼저였다는 사실을 저는 이 맥락에서야 비로소 실감했습니다.
수출전략 — 천궁 다음 타자, 그런데 서두르지 않는 이유가 있었습니다
천궁이 이란 전쟁의 최대 수혜 방산 무기로 영국 파이낸셜 타임즈(Financial Times)에 보도될 만큼 주목받는 상황에서, 저는 자연스럽게 '그럼 천광도 지금 바로 중동에 수출하면 되는 거 아닌가'라는 생각을 했습니다. UAE에는 천궁도 수출됐는데, 실전 배치까지 마친 천광이 왜 현지에 없는지 솔직히 이해가 잘 되지 않았습니다(출처: Financial Times).
그런데 들여다보니 이유가 있었습니다. 북한이 수시로 무인기를 남쪽으로 보내고 있는 현실에서, 우리 군의 대드론 방공망을 먼저 완성하는 것이 더 시급한 과제였습니다. 대드론 방공 체계(Counter-UAS System)란 무인기(UAS, Unmanned Aerial System) 위협에 특화해 설계된 방어 시스템을 의미합니다. 쉽게 말해 드론만 골라 잡는 방어막인데, 기존 패트리어트나 사드, 천궁 같은 무기는 원래 이 용도가 아닙니다. 저는 이 대목에서 '드론과 싸울 무기가 없어서 드론과 체급이 다른 미사일을 억지로 쓰고 있었다'는 전문가 분석이 처음으로 실감 나게 다가왔습니다.
국내 전력화 우선순위가 잡힌 만큼, 수출 공략은 올해 초부터 본격화되고 있습니다. 지난 2월 중동 최대 규모 방산전시회인 WDS(World Defense Show) 2026에서 한화는 방공망 수출 패키지에 천광을 묶어 전시했습니다. 천궁과 천광을 세트로 제안하는 방식인데, 이 패키지 전략은 꽤 설득력이 있다고 생각했습니다. 미사일로 대형 위협을 막고, 레이저로 드론을 처리하는 이중 방어 구조가 바로 현재 전장에서 요구되는 그림이기 때문입니다.
다만 실제 수출 계약으로 이어지기까지는 상당한 시간이 걸릴 것이라는 시각도 있습니다. 저는 이 부분에 동의하면서도, 반대로 지금 이 시점이 오히려 천광의 가치를 전 세계가 직접 확인하는 타이밍이라고 봅니다. 미국과 이스라엘이 레이저 배치를 서두르는 걸 보면서 한국이 이미 2년 앞서 있다는 사실은, 수출 협상 테이블에서 꽤 강력한 카드가 될 겁니다.
자주 묻는 질문
Q. 천광 레이저 무기는 비 오는 날이나 안개 낀 날에도 작동하나요?
A. 레이저 무기의 기상 조건 의존성은 여전히 기술적 과제로 꼽힙니다. 강우, 안개, 먼지 등이 빔의 에너지를 산란시켜 효율을 떨어뜨릴 수 있다는 시각이 있습니다. 다만 천광이 현재 실전 배치 단계에 있는 만큼, 운용 가능 환경 기준이 일정 수준 이상으로 검증됐다고 보는 것이 합리적입니다. 향후 출력 향상과 함께 기상 극복 기술도 발전할 가능성이 높습니다.
Q. 천광은 드론 말고 전투기나 미사일도 격추할 수 있나요?
A. 현재 천광의 주 운용 목적은 드론 등 소형 무인기 대응입니다. 전투기나 탄도미사일 같은 대형·고속 표적을 상대하려면 출력을 대폭 끌어올려야 합니다. 한화시스템과 국방과학연구소는 출력과 사거리를 단계적으로 향상시켜 전투기·미사일·위성급 표적까지 대응하겠다는 로드맵을 갖고 있습니다. 당장은 아니지만 기술 방향은 분명히 잡혀 있습니다.
Q. 천광이랑 이스라엘 아이언 빔이랑 어떻게 다른가요?
A. 두 무기 모두 대공 레이저 방어 체계라는 공통점이 있지만, 실전 배치 시점에서 천광이 앞섭니다. 아이언 빔은 2024년 말~2025년 초에 걸쳐 구축이 이뤄진 반면, 천광은 2024년 말 이미 우리 군에 전력화됐습니다. 세부 성능 수치는 기밀 사항이라 정확한 비교는 어렵습니다. 다만 세계 최초 실전 배치라는 타이틀은 현재 기준으로 천광이 가지고 있습니다.
Q. 발당 2,000원이라는 발사 비용, 실제로 믿어도 되는 수치인가요?
A. 이 수치는 20kW급 출력 기준 전기료로 환산한 이론값입니다. 냉각 시스템 유지비, 장비 감가상각 등을 포함한 총 운영비용은 이보다 높다는 시각도 있습니다. 그럼에도 불구하고 수십억 원짜리 미사일과의 근본적인 비용 구조 차이는 부정하기 어렵습니다. 발사 원가 기준으로는 미사일 대비 압도적인 우위를 갖는다는 점은 분명합니다.
결론
저는 이 내용을 정리하면서 한 가지 생각이 계속 머릿속을 맴돌았습니다. 한국이 방산 선진국보다 먼저 실전 배치에 성공한 무기가 이미 우리 땅에서 운용되고 있는데, 정작 우리가 그 사실을 너무 모르고 있다는 점이었습니다. 천광은 단순히 '비싼 미사일의 저렴한 대안'이 아닙니다. 드론 전쟁이 주류가 된 현대 전장에서 방어 패러다임 자체를 바꾸는 무기입니다.
앞으로 천광의 출력이 높아지고 사거리가 늘어나면, 드론뿐 아니라 전투기·미사일까지 레이저 한 발로 대응하는 시대가 올 수 있습니다. 그때가 되면 지금의 패트리어트·사드 중심 방공 구조도 크게 재편될 가능성이 있습니다. 천궁이 이란 전쟁을 계기로 세계 시장에서 주목받은 것처럼, 천광의 다음 챕터도 이미 쓰이고 있다고 저는 생각합니다.